El cultivo de orquídeas en el Reino Unido y la Royal Horticultural Society (RHS)

La fascinante historia del cultivo de orquídeas en el Reino Unido está inseparablemente enlazada con la historia de la Real Sociedad de Horticultura británica (RHS).

Cada vez más personas cultivan en casa las ya populares orquídeas polilla (híbridos de Phalaenopsis), que se han convertido en una de las plantas de interior de flor más populares, debido a su largo período de floración y precios accesibles. Sin embargo, no debemos olvidar que, debido a que se requería el uso de invernaderos costosos, la recolección de orquídeas en su día era un signo de riqueza y una afición practicada principalmente por la aristocracia. Incluso la reina Victoria tenía una casa de orquídeas, su productora de orquídeas.

The RHS Orchid Committee

Desde hace casi 130 años, el Comité de Orquídeas de la Real Sociedad de Horticultura británica (Royal Horticultural Society, RHS) ha alentado el cultivo de lo que probablemente sea la más exótica de las familias de plantas, y, además, decide cuáles son las mejores variedades.

El Comité de Orquídeas de la RHS se fundó en 1889, pero existe una fuerte asociación entre la RHS y las orquídeas que se remonta casi hasta el año de en se creó la sociedad de horticultura británica, en 1804.

La RHS contrató a sus propios recolectores de orquídeas, entre los que se incluye a Karl Theodor Hartweg, quien viajó alrededor de Centroamérica y Sudamérica a finales de la década de 1830. Desde allí, envió 65 especies diferentes de orquídeas para el jardín de la RHS en Chiswick.

No obstante, el primer premio de la RHS registrado para una orquídea no se produjo hasta 1841, cuando Oncidium pulchellum, ahora Tolumnia pulcella, recibió un Certificado de Mérito.

Hasta entonces, las orquídeas tropicales solo eran cultivadas por los ricos y los aristócratas, puesto que era necesario tener un invernadero para su cultivo. Quienes se dedican hoy en día al cultivo de esta exótica planta comentan bromeando ¿quién de ellos habría pensado que hoy en día, las orquídeas polilla (híbridos de Phalaenopsis) serían las plantas de interior más populares y cultivadas del mundo?

La reunión inaugural del Comité de Orquídeas se celebró en abril de 1889. El presidente de la RHS, Sir Trevor Lawrence, presidió ese comité hasta 1902. Tenía una gran colección de orquídeas en Burford House, Oxfordshire, y aún posee el récord individual de la mayoría de los premios que concede la RHS, más de 500.

Otros nombres famosos presentes fueron John Dominy de Veitch Nurseries (que floreció el primer híbrido artificial de orquídeas, Calanthe Dominyi, en 1856), Frederick Sander del vivero de orquídeas Sander & Co de St Albans y Edwin Hill, jardinero de Lord Rothschild.

En esa primera reunión, se juzgaron 16 plantas: hubo dos certificados de primera clase, un premio de mérito y tres certificados botánicos. El propietario del vivero, Sir Harry Veitch, fue elegido primer presidente del Comité de Orquídeas, continuando en el puesto hasta 1904.

A lo largo de los años, nombres famosos han sido miembros, entre ellos Sir Jeremiah Colman; Frederick Moore del Jardín Botánico en Glasnevin; y HG Alexander, productor de Sir George Holford en Westonbirt. La primera mujer en unirse al Comité fue Margot Holmes, en 1931. En la actualidad, la membresía del comité se fija en 24, todos con amplia experiencia, que incluye botánicos, cultivadores aficionados, viveristas y obtentores de plantas.

Festivales y reuniones del Comité

En los primeros años, la RHS celebraba festivales quincenales en Londres, por lo que el Comité de Orquídeas se reunía dos veces al mes. Esto continuó hasta bien entrado el siglo XX. Antes de que se inaugurara el New Hall (ahora Lindley Hall) en 1904, las reuniones se llevaron a cabo en varios lugares, incluido el London Scottish Royal Volunteers’ Drill Hall. Desde la década de 1920, las reuniones se celebraron en una sala dedicada a las orquídeas en el Lawrence Hall. Hoy en día, más de la mitad de las reuniones anuales se llevan a cabo en festivales y eventos de orquídeas en todo el Reino Unido, ocasionalmente en el extranjero.

Premios AGM

Una parte importante del trabajo del Comité siempre ha sido la concesión de premios. Ha evaluado alrededor de 30.000 orquídeas durante su historia. Al principio se otorgaron unos 200 premios anualmente, más de 30 de ellos eran First Class Certificates (FCC); ahora son alrededor de 70, y las FCC solo se otorgan una o dos veces cada pocos años.

Hay que destacar una faceta del trabajo que desarrolla el Comité de Orquídeas y que tiene que ver con los premios que la RHS concede a algunas plantas por su excelente comportamiento en el jardín: Garden Merit Award (AGM).

En 2002, después de mucho debate, todas las orquídeas que no fueran plantas resistentes fueron eliminadas de la lista de premios AGM. En una posterior revisión, 10 años después, la RHS decidió volver a otorgar premios a orquídeas, recomendando plantas por su excelencia para uso general, así como su buena constitución y disponibilidad para comprar. Todas las plantas que se seleccionan se someten a estudio, siempre haciendo uso del conocimiento y la experiencia de los miembros del Comité de Orquídeas.

Registro de Cultivares de Híbridos de Orquídeas

La creciente popularidad de las orquídeas como plantas de interior y de las robustas orquídeas de jardín prometen desafíos emocionantes para el Comité. Con el aumento de su función asesora para la RHS y su programa de extensión, parece ser que el mandato del Comité de Orquídeas RHS ha cambiado en los últimos años. Ahora, un grupo internacional de miembros aconseja sobre diferentes cuestiones. En todo el mundo de las orquídeas, el estatus de la RHS sigue siendo alto, no solo por el trabajo realizado por el Comité sino también porque es la Autoridad Internacional de Registro de Cultivares de Híbridos de Orquídeas.