Su importancia ecológica es indiscutible, ya que mantienen en equilibrio la biodiversidad de los ecosistemas que habitan, siendo grandes aliados para el control biológico de plagas. Sin embargo, los murciélagos siguen siendo incomprendidos y continuamos asociándolos con algo parecido a un monstruo chupasangre.
Cierto que no son los más guapos del reino animal, pero es el único mamífero que puede volar, y a ver quién supera eso… Bromas aparte, no debemos obviar que desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio ecológico en la naturaleza, gracias a su importante papel como polinizadores, dispersores de semillas y controladores de plagas. Su importancia se hace aún más patente si tenemos en cuenta que, al existir diversas especies, los murciélagos están presentes en casi todo el planeta.
Polinización y dispersión de semillas
Todo lo que sabemos acerca de la polinización durante el día, también se produce en la noche con los murciélagos. Los murciélagos trabajan durante toda la noche comiendo toneladas de insectos, pero también polinizando flores y diseminando semillas Unas 500 especies de flores de todo el mundo dependen de los murciélagos para ser polinizadas. La polinización de las flores es una de las más importantes funciones ecológicas de la naturaleza.
Sin la ayuda de los murciélagos, muchas especies vegetales se verían reducidas y quizá extintas, lo que afectaría a otros seres vivos que dependen de ellas.
En el caso de los murciélagos nectarívoros, son sus lenguas largas las que le sirven para alcanzar el néctar que se localiza en el interior de la flor.
Los frugívoros, es decir, los que se alimentan de frutas, suelen consumir el jugo y escupir las semillas, y estas caen en el suelo. Este simple acto funciona como un mecanismo de dispersión de las semillas, ya que al caer en suelo fértil crecen nuevas plantas.
Fotos © Charles W. Melton •• Near Famous Nature Fotography
Lucha biológica para proteger los cultivos
Al alimentarse de insectos, los murciélagos también actúan como controladores de plagas de todo tipo de insectos. Si tenemos en cuenta que un solo murciélago insectívoro puede comer hasta su peso corporal en insectos cada noche, es fácil adivinar que pueden llegar a convertirse en grandes aliados para combatir plagas en campos de cultivo, bosques y jardines.
El Ayuntamiento de Valencia (España), por ejemplo, ha realizado diferentes proyectos encaminados a potenciar las colonias de murciélagos para proteger los arrozales y los campos de chufa de plagas de polillas. Claro que, este territorio alberga 25 especies de murciélagos, es decir, el 75,75% de los diferentes quirópteros presentes en España, lo que indica el interés de la Comunidad Valenciana en la conservación de este grupo de mamíferos. Incluso el murciélago que corona el escudo de Valencia tiene más de una leyenda y mucho de verdad en el uso que, en la Edad Media, le daban los sarracenos a los murciélagos, que utilizaban para mantener limpias de mosquitos las marismas que rodeaban la ciudad.
“Especie indicadora”
Además, los conservacionistas los utilizan como «especie indicadora» porque, al monitorear los cambios en la población de murciélagos, los científicos logran una indicación temprana de cambios en la biodiversidad de una zona.
Conociendo a los murciélagos
Ya veis, no hemos hecho más que empezar y todo son ventajas con respecto a los murciélagos. Por cierto, que no son ciegos, como suele creerse, de eso nada. Los murciélagos tienen buena vista, incluso mejor visión de cerca que los humanos.
Eso sí, para los murciélagos insectívoros, la vista no es su principal medio localizar presas. Para atrapar a los insectos voladores que se mueven rápidamente en la oscuridad, los murciélagos utilizan la ecolocalización, emitiendo sonidos muy agudos (más altos que el rango de audición humana) que rebotan en los obstáculos que hay en su camino (árboles, otros murciélagos, edificios), entre ellos su objetivo principal: los insectos. Esos sonidos reflejados le ayudan a identificar de qué objeto se trata, si es o no grande y en qué dirección se está moviendo.
Los murciélagos pertenecen al orden de los quirópteros(desarrollan sus extremidades superiores en forma de alas). Hay 1.300 especies de murciélagos, casi el 20 por ciento de todas las especies de mamíferos y existen en toda clase de forma y tamaño. También varían en color, en función de cada especie. Puede ser blancos, marrones, negros, grises, rojos, con manchas y con rayas. Algunos murciélagos tienen ojos grandes y hocicos largos y delgados que los ayudan a llegar profundamente a las flores en busca de néctar. Hay que reconocer que se trata de animales únicos y fascinantes.
La alimentación de los murciélagos es muy variada: además de los insectívoros, también hay especies de frugívoros (se alimentan de frutas, flores y hojas), polinívoros (consumen polen), carnívoros (se alimentan de la carne) y piscívoros (comen pescado). Solo hay tres especies hematófagas de murciélagos, ya que se alimentan de sangre del ganado, en su mayoría vacas. Pero que no cunda el pánico, que su ingesta de sangre es mínima, lo que desmitifica el hecho de que afectan la industria ganadera.
Amenazas para los murciélagos
La supervivencia de los murciélagos se encuentra amenazada por diferentes causas, entre ellas, la perdida de refugios que le protejan de depredadores; la alteración de sus hábitats y el uso de pesticidas. Desde hace años, organismos competentes y diferentes asociaciones en todo el mundo realizan campañas divulgativas para promover la protección y conservación de los murciélagos. Entre otras medidas, en dichas campañas se fomenta la colocación de cajas refugio para murciélagos para facilitarles un lugar donde descansar y mantenerse protegido de los depredadores.
Murciélagos en España
En España viven 34 especies diferentes de murciélagos, 32 en la península y dos más exclusivas de las Islas Canarias. Todas ellas son esencialmente insectívoras y utilizan la ecolocación para capturar a sus presas.
Todas las especies de murciélagos identificadas en España están protegidas por la legislación estatal, mediante el Real Decreto 139/2011, de 4 de febrero, para el desarrollo del Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial y del Catálogo Español de Especies Amenazadas. Además de esta norma, existe otra normativa internacional y de ámbito regional que amplía la protección de algunas especies.
Murciélagos en el jardín
A estas alturas, ya tenemos claro que, si son capaces de comer hasta 600 mosquitos por hora, así como otras plagas que pueden dañar nuestras plantas, los murciélagos pueden convertirse en grandes aliados para el jardín.
Si hemos decidido poner nuestro granito de arena para protegerlos, lo más importante es facilitarles alimento, es decir, insectos, y la mejor forma de lograrlo es utilizando plantas cuyas flores atraigan a todo tipo de insectos. El agua en charcas y estanques atrae a los insectos, por lo que este es otro lugar de alimentación perfecto para los murciélagos.
También les favorece las plantaciones rectas (setos y vallas) que suelen utilizar para protegerse de los depredadores mientras vuelan de un sitio a otro en busca de alimentación.
Podemos facilitarles refugio, aunque, tal y como comenté al hablar de los muros de piedra seca en el jardín (ver aquí), en este caso debemos tener en cuenta que los murciélagos se buscan sus propios refugios naturales y suelen hacer uso, por ejemplo, de grietas o agujeros de árboles viejos.
Cuando no existen los refugios naturales, se pueden construir e instalar cajas refugio para mantener los murciélagos protegidos de los depredadores. Existen diferentes modelos, que varían en función del lugar donde se instalan, la situación, incluso la temporada. Caja plana de madera; caja plana de cemento; caja ancha, caja compartimentada, etc. Todo un mundo, tal y como se muestra en este enlace. Si prefieres comprarla, en la tienda online de la organización SEO Birdlife disponen de este modelo que puede ser suficiente para instalar en el jardín.
Si estáis interesados en conocer más sobre los murciélagos y la forma de protegerlos, encontraréis información interesante en el sitio web de La Asociación Española para la Conservación y el Estudio de los Murciélagos (SECEMU), en Batworlds y en Bat Conservation International (Batcon).
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