Isabella Preston, las plantas y sus híbridos

Iris sibirica en el jardín experimental de Isabella Preston en Ontario, Canadá

A lo largo de su carrera en el campo de la horticultura, Isabella Preston produjo aproximadamente 200 híbridos ornamentales adecuados para el clima canadiense. Especialmente conocida por su híbrido Lilium ‘George C. Creelman’, trabajó con seis plantas diferentes (lirio, lila, rosa, aquilegia, iris siberiano y manzano silvestre) y lo hizo en tiempos donde era difícil que una mujer accediera a la horticultura profesional y, más concretamente, al fitomejoramiento de las plantas.

Isabella Preston nació en 1881 en Lancaster, Inglaterra. Sus padres, ávidos jardineros, fueron quienes inspiraron su amor por la jardinería, de hecho, ella misma reconoció haber nacido “con dedos verdes". Siendo niña ya ayudaba en el huerto y mantenía su propio macizo de flores. Pero eso era solo el comienzo de un futuro prometedor en el campo de la horticultura.

Isabella Preston y Rosa x rubrosa •• Canada Agriculture and Food Museum

A lo once años, tras morir su padre, ella se hizo cargo del cuidado del jardín. Era una época con tendencias cambiantes en los jardines de flores ingleses que, a principio del siglo XX comenzaban a incluir plantas procedentes de diversas partes del mundo el mundo, incluidas China y Sudamérica.

Esa nueva variedad de plantas proporcionó una mayor diversidad de material para trabajar para los fitomejoradores de la época. Esto debió despertar su curiosidad, porque en 1906, cuando Isabella Preston tenía 25 años, realizó un curso de un año en Swanley Agricultural College.

De Inglaterra a Canadá

Tras morir su madre, en 1912, se trasladó a Guelph (Canadá) junto a su hermana Margaret. Sus primeros trabajos fueron recogiendo ciruelas, melocotones y frambuesas en una granja de frutas. Por aquel entonces ya tenía claro que estaba decidida a convertir la horticultura en su carrera profesional. De hecho, cuando tenía 31 años, ingresó en el Ontario Agricultural College (ahora Universidad de Guelph) y, un año después, abandonó los estudios formales para ponerse a trabajar con el profesor JW Crow en el Departamento de Agricultura de es misma universidad.

Jardín experimental de Isabella Preston • camas con lirios, 1932 •• Canada Agriculture and Food Museum

Primera mujer hibridadora profesional de Canadá

Isabella Preston tuvo la oportunidad de observar al profesor Crow realizando una hibridación artificial mientras emasculaba y luego polinizaba las flores. (En la hibridación de plantas, la emasculación se refiere a la eliminación de los estambres de una flor; los estambres son los órganos reproductores masculinos de las plantas. Eliminar los estambres garantiza que la planta no se autopolinice).

Pero no fue solo el trabajo con el profesor Crow, sino también los libros sobre fitomejoramiento a los que tuvo acceso lo que ayudó a Preston a mejorar sus conocimientos sobre hibridación artificial.

Lilium 'Crace Marshall' (Isabella Preston)•• Canada Agriculture and Food Museum

Durante la Primera Guerra Mundial, la necesidad de aumentar la producción de frutas y vegetales para alimentar al personal militar hizo que las campañas gubernamentales instaran a los propietarios y agricultores a aumentar la producción, lo que se tradujo en un aumento de la demanda de frutos de maduración más rápida y mayores rendimientos de los cultivos. Isabella Preston trabajó en la obtención de frutas que maduraron rápidamente y que eran resistentes a plagas y enfermedades. A partir de ese momento, se convertía en la primera mujer hibridadora profesional de Canadá.

Plantas ornamentales adaptadas al clima canadiense

Entre 1914 y 1917, Preston cruzó cientos de lirios (Lilium), dicen que influenciada por el trabajo de EH Wilson, que en 1903 había descubierto el Lilium regale en China, una variedad de lirio muy resistente que despertó gran interés entre los aficionados a la jardinería.

Lilium George C. Creelman (Isabella Preston) •• Royal Botanical Gardens, Ontario, Canadá

En 1916, Preston lograba situarse entre las filas superiores de los hibridadores de plantas cuando cruzó Lilium regale y Lilium sargentiae. De ese cruce nació el aclamado lirio trompeta: Lilium ‘George C. Creelman’. Oficialmente llamado Lilium x imperiale (también conocido como Lilium x princeps), tenía flores blancas grandes y fragantes, creció hasta seis pies de altura y floreció más tarde que sus variedades progenitoras. Más significativamente, fue el primer lirio híbrido bien adaptado al clima canadiense.

Sin duda, ella es especialmente conocida por su híbrido Lilium ‘George C. Creelman’ pero, a lo largo de su carrera produjo aproximadamente 200 híbridos ornamentales adecuados para el clima de canadiense, que incluyen especies de manzana silvesetre (Malus sylvestris), lirio (Lilium), lilas de floración tardía (Syringa), aguileña (Aquilegia), rosa (Rosa) e iris siberiano (Iris sibirica).

Isabella Preston en Central Experimental Farm • Iris y lirios •• Canada Agriculture and Food Museum

En 1946, Isabella Preston se retiró a Georgetown, Ontario. Allí plantó y mantuvo maravillosos macizos de flores en el jardín de su casa. En 1965 falleció, dejando un importante legado para el mundo de la horticultura en Canadá, pero además tiene que ser recordada por haber sido un modelo ejemplar para las mujeres de su época y, tal y como están todavía las cosas, por qué no, también para las mujeres de hoy en día.