Lo que se lea sobre los usos medicinales de las plantas debemos interpretarlo con cautela y, sobre todo, se tiene que consultar con expertos antes de hacer uso de ellas. Pero, no cabe duda que el uso de las plantas para aliviar dolores o curar enfermedades es tan antiguo como el hombre.
Los primeros textos que hacen referencia a las virtudes de determinadas plantas tienen entre 3.000 y 4.000 años de antigüedad y en ellos se habla del uso de plantas medicinales en la antigua Mesopotamia, China y Egipto. En Europa es a partir de la Edad Media y el Renacimiento cuando el papel terapéutico de las plantas empieza a ser conocido y difundido.
Los estudios prácticos sobre las plantas medicinales tuvieron un decisivo apoyo académico cuando se creó la cátedra de “herbes”, junto con los primeros huertos y jardines dedicados a los medicamentos “simples” (plantas curativas y productos curativos de origen animal y mineral). El primero fue en 1543 en Pisa. En Valencia se creó la cátedra «herbes» en 1567 y un huerto de plantas medicinales que fue el antecesor del actual Jardín Botánico.
Hoy en día, en el Jardín Botánico de Valencia siguen dedicando una zona a las plantas útiles y dentro de ellas a las medicinales, con especial atención a la etnobotánica valenciana. Allí, como en muchos jardines mediterráneos, podemos ver la valeriana roja (Centranthus ruber), cada vez más apreciada, no solo por sus propiedades tranquilizantes sino también por el buen comportamiento en el jardín. No obstante, como menciono abajo, en determinadas áreas del planeta está considerada una especie invasora, por lo que, a pesar de ser una excelente opción para jardines de clima mediterráneo, debemos valorar esa circunstancia si nos encontramos en alguna de esas regiones.
Centranthus ruber (L.) DC. (Valeriana roja, alfeñiques, hierba de san Jorge, milamores)
Familia: Valeraniaceae
Género: Centranthus
Acción: Contiene ácido valeriánico. Tomada en decocción es planta utilizada como sedante de las alteraciones nerviosas y ansiedad. Se emplea como sustituto de la valeriana (Valeriana officinalis L.).
Partes empleadas: Raíz.
Descripción: Planta herbácea perenne, que alcanza la madurez sexual al año de su germinación. Se reproduce principalmente por vía sexual. Produce del orden de centenas de semillas que se dispersan por anemocoria (dispersión por el viento). Se ve poco afectada por plagas y enfermedades.
Área de distribución natural: Cuenca mediterránea, donde crece predominantemente en suelos calcáreos en muros, acantilados, roquedos pedregales, desde el nivel del mar hasta 1300 metros de altitud.
Área de distribución mundial: Se cultiva en diversas áreas del planeta estando naturalizada en casi todas ellas: norte de Europa, América, Hawaii, Azores y Australia. Considerada invasora en California, Irlanda, Sudáfrica y en parte de la Macaronesia europea (Madeira y Canarias -se puede encontrar naturalizada en El Hierro, La Palma, La Gomera, Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote).
Se suele ver en terrenos de cultivos, zonas urbanizadas, matorrales de medianías, pastizales y herbazales de ambientes alterados. Preferiblemente se desarrolla en lugares bien soleados, aunque también acepta lugares en semisombra. Resiste de forma moderada el frío y soporta periodos de sequía.
Fuentes: Magrama.org y Jardí Botànic Universitat de València