Plantas tintóreas: los colores del Himalaya

Cosecha de Indigofera tinctoria (indigo o añil) •• Avani Kumaon

El color de los tintes naturales es un privilegio del que disfrutamos gracias a muchas plantas que nos regalan pigmentos en sus flores, hojas, ramas, frutos, semillas, rizomas o raíces. Conocidas como plantas tintóreas, un buen número de ellas abundan en algunas regiones de la India.

Nuestro destino hoy se ubica en la región del Himalaya Central. Allí nos espera Avani, una organización voluntaria que trabaja en la región de Kumaon de Uttarakhand. El origen de esta organización hay que situarlo en el contexto del aislamiento y los problemas consecuentes de las aldeas remotas situadas en una de las cadenas montañosas más altas del mundo. Su misión se centra en la creación de medios de vida para las personas de esta área.

Conservación de recursos naturales, etnobotánica y artesanía

«Avani» es una palabra hindi que significa la Tierra. En 1997 Rashmi Bharti y Rajnish Jain fundaron Avani y en 1999 se registró como una organización sin ánimo de lucro. Esta comunidad, construida sobre los principios de sostenibilidad y empoderamiento local, crea oportunidades para que las mujeres y los hombres rurales encuentren un empleo viable a través de una cadena de suministro autosuficiente y ambientalmente sostenible.

Vista de Avani •• Avani Kumaon

Su visión incluye la conservación de los recursos naturales y el empoderamiento de las mujeres. Para alcanzar este objetivo, la organización revivió las habilidades tradicionales de teñido natural, hilado a mano y tejido a mano para crear medios de vida para las familias desfavorecidas social y económicamente, en particular las mujeres cuyos esposos han emigrado a áreas urbanas y aquellas con discapacidades físicas.

La innovación de Avani para generar bioenergía con un gasificador de agujas de pino, no solo proporciona electricidad limpia y renovable, sino que también ayuda a fomentar la biodiversidad al eliminar las agujas de pino del suelo del bosque y, por lo tanto, reducir el riesgo de incendios. Además del gasificador de aguja de pino, solo se utiliza energía solar en las diversas etapas de producción de las artesanías.

Hasta la fecha, Avani trabaja con más de 1.000 artesanos y agricultores en más de 94 aldeas en la región de Kumaon. Producen y venden diferentes tipos de productos ecológicos y naturales, que incluyen textiles, tintes, acuarelas y jabones.

Las plantas tintóreas

Entre todos esos productos ecológicos y naturales, mi intención hoy es detenerme en algunas de las especies botánicas que se cosechan en la región de Kumaon para la obtención de los tintes naturales. Descubrir qué sorpresas nos esperan de algunas de esas plantas, algunas conocidas por nosotros por su valor ornamental o culinario y tal vez no tanto por sus cualidades artesanales.

Plantas tintóreas •• Avani Kumaon

Ya comenté en su día al hablar de las plantas tintóreas que la parte aprovechable de la planta rica en principios activos varía en función de la especie vegetal. Cada planta tintórea tiene al menos una parte útil para la elaboración de tintes naturales, y en algunos casos es la planta entera la que proporciona materia colorante, como sucede con algunas especies del género Indigofera, especialmente Indigofera tinctoria y Indigofera suffruticosa.

Los colorantes se extraen, en la mayoría de los casos, por decocción en agua. Cada grupo de pigmentos da lugar a colorantes distintos:

• Los carotenoides a amarillos o anaranjados.

• Los flavonoides a rojos, azules o violeta.

• Las antocianinas a rojos o azules.

Hierro y alumbre (mordientes) y frutos de Prunus cerasifera •• Avani Kumaon

Algunos pigmentos pueden fijarse directamente a los tejidos sumergiendo la planta y la tela en agua caliente, pero la mayoría de ellos deben ser fijados a las fibras empleando mordientes, que son sustancias químicas orgánicas o inorgánicas: taninos, urea, hierro, cromo o alumbre, entre otros.

Las plantas tintóreas de Kumaon y la regeneración del medio ambiente

Como la mayoría de las otras formas de artesanía, la historia del teñido natural en la India se remonta a tiempos antiguos. Las propiedades tintóreas de varias plantas fueron conocidas por los artesanos en todo el subcontinente. En Kumaon, fue la comunidad de Bhotiya la que se involucró más activamente en la realización de este oficio y en mantenerlo vivo. Aunque su comercio decreciente casi les hizo renunciar.

Cosechando Indigofera tinctoria •• Avani Kumaon

Dado que la forma en que usaban algunas de las plantas eran perjudiciales para la ecología, Avani comenzó a trabajar para encontrar formas de usar otras especies que no fueran dañinas para el medio ambiente, sino que, además, ayudaran a su regeneración.

Para obtener los tintes naturales, en Kumaon utilizan principalmente plantas comúnmente disponibles, incluidas algunas arvenses o malezas.

• Rubia cordifolia

Rubia cordifolia es una de las plantas de tinte más populares en todo el mundo, después de tinctoria Indigofera (índigo). Localmente conocida como Manjistha, la planta tarda un par de años en crecer y estar lista para la cosecha. Como la mayoría de las otras plantas que producen tinte, también es conocida por sus propiedades medicinales.

De esta planta se utilizan las raíces y las partes más bajas de las ramas, para obtener tinte de color rojo y naranja.

Colores obtenidos de Rubia cordifolia •• Avani Kumaon

• Trimas del nogal

De las nueces (Juglans regia) se aprovecha la drupa o trima, es decir, la envoltura carnosa de color verde y forma ovalada. Esa drupa que envuelve las nueces ya maduras contiene grandes propiedades de tintura. Una vez seca, se vuelve dura, marrón y quebradiza y puede almacenarse durante largos períodos de tiempo. Los colores que podemos obtener de las trimas del nogal son todos los tonos de marrón.

Tonos de marron obtenidos del nogal •• Avani Kumaon

• Eupatorium

Eupatorium o Basunti, como se conoce localmente, es una especie de planta invasora que se encuentra abundantemente en la región de Kumaon. Las hojas no solo se utilizan como un material de tinte, sino también por sus propiedades curativas, en cortes y heridas.

Se puede utilizar para crear un buen número de tonos, desde caqui y amarillo dorado, hasta verdes brillantes. Como planta tintórea, Eupatorium es muy flexible por sí mismo y también funciona bien con otros materiales colorantes.

Amarillos dorados y verdes brillantes obtenidos de Eupatorium •• Avani Kumaon

• Prunus cerasifera

El nombre local harda, se refiere a Prunus cerasifera, también conocido como ciruelo mirobolano, ciruelo-cerezo o ciruelo de jardín. Este frutal se encuentra abundantemente en Kumaon y es un material de tinte popular utilizado por muchos tintoreros naturales.

Si bien el color original de su fruto es el beige, se usa popularmente para hacer tintes negros. Para obtener sus pigmentos, se deja secar al sol el fruto dessemillado.

Tintes negros obtenidos de Prunus cerasifera •• Avani Kumaon

• Indigofera tinctoria

El color del mar y el cielo, el índigo o añil, ha estado siempre vinculado al país de origen. El propio nombre es una clara indicación de eso, puesto que se deriva de la palabra griega ‘indikon’, que significa ‘de la India’.

Si bien existen diferentes especies de plantas, la mayoría del género Indigofera, para obtener colorante índigo natural, el verdadero índigo se obtiene de la especie Indigofera tinctoria, que se cultiva en toda la India y es la que se ha utilizado históricamente para crear los mejores tintes índigo.

Azules obtenidos del indigo o añil (Indigofera tinctoria) •• Avani Kumaon

Se cree que el cultivo del añil existió en el valle del Indo (el actual Pakistán y el noreste de la India) hace más de 5.000 años. Este conocimiento de la extracción del color azul de las hojas verdes de Indigofera tinctoria fue estrechamente protegido dentro de las familias.

Se procesó y se convirtió en bloques duros antes de enviarse a las rutas comerciales en toda Europa, donde las personas que desconocían cómo se había preparado, pensaban en el añil como un mineral.

Cosecha de Indifogera tinctoria •• Avani Kumaon

Obteniendo colorante índigo (añil) •• Avani Kumaon

Índigo (añil) •• Avani

En una época en que el color seguía siendo un lujo, el arte de teñir en la India había alcanzado niveles de excelencia. El añil o índigo, se convirtió en el color más codiciado del mundo. Pero ha dado un círculo completo y, tras convertirse en un medio de explotación colonial, ahora vuelve a ser un símbolo de sostenibilidad y empoderamiento.

Estos son solo algunos ejemplos, porque existen muchas más especies vegetales utilizadas en esa comunidad, donde crean la “pócima mágica” que nos permite colorear la vida cuando más lo necesitamos y nos recuerda hasta qué punto dependemos de las plantas.