Manzanos ornamentales (manzanos de cangrejo): pequeños árboles para las cuatro estaciones

Manzano ornamental | Glasshouse Landscape en RHS Garden Wisley | Foto RHS

Pequeños árboles y arbustos con grandes virtudes. Durante una semana o dos en la primavera, los manzanos ornamentales o manzanos de cangrejo deslumbran con un estallido de vistosas flores blancas o rosadas. Pero su follaje otoñal y sus frutos, unas manzanitas que a menudo perduran durante todo el invierno, son también un regalo para la vista en el jardín, del mismo modo que se convierten en rica fuente de alimento para los pájaros.

Al hablar de manzanos ornamentales o manzanos silvestres, también conocidos como manzanos de cangrejo (crab apples), se hace referencia a varias especies de arbustos y árboles pequeños del género Malus, en la familia de las rosas (Rosaceae).

Varias especies de manzanos silvestres

Los manzanos ornamentales incluyen varias especies de manzanos silvestres, como el manzano europeo Malus Sylvestris; especies asiáticas, entre las que se encuentran Malus spectabilis, M. baccata, M. sieboldii , M. hupehensis y M. floribunda; y especies americanas que incluyen Malus coronaria, M. fusca, M. ioensis, M. angustifolia.

Malus hupehensis | Foto RHS

Hojas y frutos de Malus hupehensis | Foto Fernando Ruz

Son árboles de hoja caduca y suelen presentar un atractivo follaje en otoño. Se cultivan ampliamente por su atractivo hábito de crecimiento, exhibición de flores de primavera y fruto ornamental. Los frutos son mucho más pequeños y ácidos que la manzana común ( Malus domestica ) pero algunas en algunas especies esas manzanitas son adecuadas para jaleas, conservas y sidra.

Los manzanos ornamentales tienen una forma irregular, redondeada y un dosel ancho y extendido. Suelen ser más espinosos y de forma más rígida que el manzano común, aunque hay especies que tienen la copa péndula con un porte ligeramente llorón.

Manzanos ornamentales

Con la corteza moteada de color marrón grisáceo, algunos manzanos silvestres, como M. sylvestris, pueden volverse bastante nudosos y retorcidos, especialmente cuando están expuestos. Hay quien piensa que esta apariencia de “cangrejo» puede haber influido en su nombre común, «manzano de cangrejo», pero lo cierto es que circulan todo tipo de teorías y no está claro del todo claro cuál es el origen de ese nombre vernáculo tan curioso.

Malus sylvestris | Foto Fernando Ruz

Los brotes de hojas marrones y puntiagudos se forman en tallos cortos y tienen pelos suaves en sus puntas. A estas le siguen hojas ovaladas brillantes que crecen hasta una longitud de 6 cm y tienen dientes redondeados.

Las flores, que aparecen en masa a principios de la primavera, son fragantes y polinizadas por abejas y otros insectos. Tienen cinco pétalos que pueden ser de color blanco, rosado, carmín o violáceo. Algunas especies y cultivares producen flores semidobles (6-10 pétalos) o dobles (más de 10 pétalos).

Manzano ornamental (Malus hupehensis) en flor | Foto Jurassic Plants

Hojas de otoño en tonalidades amarillas y frutos rojos de Malus hupehensis

Los frutos aparecen a principios de otoño, maduran lentamente y a menudo persisten en las ramas desnudas durante todo el invierno. Son pequeñas manzanas –tienen menos de 5 cm– y su color varía del amarillo verdoso al rojo vivo y al púrpura rojizo intenso.

Pequeños arboles con gran potencial ornamental

Algunos cultivadores consideran que el manzano ornamental es uno de los árboles en flor más bonitos, incluso más que los cerezos. Además, son más duros y toleran la mayoría de las condiciones.

Es cierto que los manzanos ornamentales son famosos por su espectacular floración en primavera, lo mismo que sucede con los cerezos. Sin embargo, muchos jardineros y paisajistas consideran que también ofrecen otros intereses estacionales, ya que existen especies y cultivares que cambian el atractivo verde de sus hojas hacia un buen color de follaje otoñal y ofrecen atractivos frutos que permanecen hasta mediados o finales del invierno.

Malus ‘Red Sentinel’ | Foto Gardeners Dream

El tamaño y el vigor de las diferentes especies y variedades difieren ampliamente. Hay especies más altas, incluidas M. hupehensis y M. prattii, que crecen hasta 10 m de altura y especies más pequeñas, como M. ‘Red Jade’, que alcanza solo 4 m de altura, siendo adecuadas para pequeños jardines e incluso para cultivar en terrazas o patios en macetas.

En el jardin

Las flores y frutos ornamentales de Malus son mejores cuando se cultivan a pleno sol, pero pueden tolerar la sombra ligera y moteada. Todos son resistentes al menos a -15° C, tolerando la mayoría de los suelos fértiles, aunque los suelos ricos impulsarán el crecimiento vegetativo a expensas de la floración. No pueden tolerar condiciones de anegamiento.

Frutos de Malus ‘Evereste’ | Foto RHS

Se deben podar en invierno para eliminar la madera muerta, dañada, enferma y cruzada. El crecimiento desordenado se puede podar después de la floración. Son árboles fáciles de cultivar, pero pueden verse un poco estresados en verano.

Algunas especies y cultivares

Malus hupehensis está considerado uno de los mejores manzanos ornamentales. Produce masas de flores blancas perfumadas, seguidas de pequeños frutos de color rojo intenso.

Frutos de Malus hupehensis | Foto Fernando Ruz

Si buscamos una floración espectacular, los mejores de este grupo son M. spectabilis, M. ‘Evereste’ y M. floribunda.

Malus floribunda, especie oriunda de Japón, es un árbol pequeño con ramas largas y arqueadas, y uno de los primeros manzanos ornamentales en florecer. Sus flores son de color rosa rubor que se abren a partir de capullos rosados. Los frutos son rojos o amarillos y cuelgan de las ramas desnudas durante el invierno.

M. ‘Evereste’ es un árbol pequeño de hábito cónico con hojas de color verde oscuro, a menudo ligeramente lobuladas. Presenta cogollos rosados a rojos en primavera de los que emergen flores blancas, seguidas de masas de frutos rojos y anaranjados persistentes en otoño.

Flores de Malus spectabilis

Si tenemos en cuenta los frutos, hay muchas especies e híbridos de valor, como M . × robusta; M. ‘John Downie’, un árbol erguido de tamaño pequeño de cuyos frutos ovalados rojos y amarillos se obtiene un rica jalea; M. ‘Golden Hornet’; M x transitoria ‘Red Sentinel’, con frutas que parecen cerezas pequeñas y M. toringo ‘Scarlett’, con hábito semi llorón, manzanas pequeñas que parecen cerezas y hojas lobuladas rojizas.

Las variedades de hojas moradas incluyen cultivares como M. ‘Director Moerlands’, con hojas rojas-moradas, M. ‘Royalti’, que tiene hojas en un bonito tono morado oscuro y M. ‘Profusion’ con hojas en tonos púrpura rojizo.

También hay especies con hojas lobuladas como las de los robles, en lugar de las típicas hojas redondeadas, entre las que se encuentran Malus toringoides, M.trilobata y M. transitoria, especie cultivada a partir de semilla natural y que produce un árbol semi llorón con hojas lobuladas y abundantes frutos.

Malus floribunda en plena floración | Foto Alsip Nursery

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