Plantas tintóreas. Cuando el color (se) importa

De la flor de Echinacea purpurea se obtiene el colorante verde; de la flor de Gardenia grandiflora, el amarillo. Los bayas del saúco (Sambucus Nigra) sirven para colorear vinos y darle gusto almizclado desde tiempos antiguos.

Muchos pigmentos naturales, sí, aunque la clorofila es el pigmento principal en las plantas, una clorina que absorbe longitudes de onda amarillas y azules de la luz mientras que refleja verde. Es la presencia y abundancia relativa de clorofila la que da a las plantas su color verde.

Pigmentos naturales

Las plantas producen de forma natural gran variedad de pigmentos (clorofilas, carotenoides, flavonoides, antocianinas) que dan color a sus órganos.

El ser humano ha sido capaz de extraer esas moléculas para colorear tejidos y otros materiales, incluidos los alimentos, pero los colorantes vegetales han estado presentes desde antiguo en manifestaciones artísticas y en las pinturas corporales.

Añil (Indigofera suffruticosa) • Foto Wikipedia

Indigo verdadero (Indigofera tinctoria) Jardin des Plantes de Paris • Foto Wikipedia

Fermentación casera de pasta de índigo en la provincia china de Guizhou • Foto Wikipedia

El distintivo color azul del colorante índigo se debe a varias especies de plantas, que incluyen Isatis tinctoria, aunque la mayoría del índigo natural se obtiene de especies del género Indigofera, nativo de los trópicos. En climas templados el índigo puede obtenerse de Isatis tinctoria y de Polygonum tinctorum. En Centroamérica y Sudamérica las dos especies Indigofera suffruticosa (añil) y Indigofera arrecta (índigo de Natal) fueron las más importantes.

El popular azafrán (Crocus sativus), cuyos estigmas son los que utilizamos en la cocina, tiene también aplicaciones en farmacia, pero es especialmente valorada su materia colorante, utilizada para pastas, confituras, dulces, licores, etc.

Azafran (Crocus sativus) • Foto Wikipedia

Y así podríamos seguir días y días, hablando de plantas y sus cualidades. Plantas útiles, en este caso, para obtener tintes naturales. Mucha historia que recorrer, porque antes de la llegada de los tintes sintéticos, a mediados de la década de los 1850, solamente estaban disponibles los tintes que provenían de sustancias naturales y que servían para teñir textiles, hilos y otros materiales.

¿Qué es lo que hace que una planta sea considerada tintórea?

Se consideran como plantas tintóreas todas aquellas especies que contienen, en uno o en sus diferentes órganos, altas concentraciones de principios colorantes como alcoholes fenólicos, taninos, flavonoides y antraquinonas.

Las plantas tintóreas se expandieron a través de la Ruta de la Seda, y con el descubrimiento de América se sumaron los colores del Nuevo Mundo. Un mundo de color que en ocasiones ha identificado a pueblos y culturas.

Manzanilla de tintes (Anthemis tinctoria) Partes empleadas: Flores • color: amarillo

¿Dónde encontramos la materia colorante de las plantas?

Son numerosas las plantas tintóreas cuyos pigmentos vegetales residen principalmente en las flores o los frutos, pero también se encuentran en las hojas, en los tallos, la corteza, las raíces, los rizomas y las semillas.

En función de la especie vegetal, la parte aprovechable de la planta rica en principios activos varía. Cada planta tintórea tiene al menos una parte útil para la elaboración de tintes naturales, y en algunos casos es la planta entera la que proporciona materia colorante, como sucede con algunas especies del género Indigofera, especialmente las mencionadas arriba: Indigofera tinctoria y Indigofera suffruticosa.

Los colorantes se extraen, en la mayoría de los casos, por decocción en agua. Cada grupo de pigmentos da lugar a colorantes distintos:

• Los carotenoides a amarillos o anaranjados.

• Los flavonoides a rojos, azules o violeta.

• Las antocianinas a rojos o azules.

Algunos pigmentos pueden fijarse directamente a los tejidos sumergiendo la planta y la tela en agua caliente, pero la mayoría de ellos deben ser fijados a las fibras empleando mordientes, que son sustancias químicas orgánicas o inorgánicas: taninos, urea, hierro, cromo o alumbre, entre otros.

Echinacea purpurea • Partes empleadas: flores • Color: verde

¿Cuáles son las principales plantas tintóreas?

En Wikipedia nos facilitan una relación de plantas tintóreas de la A a la Z, aunque no sé si es completa o fiable, pero es la única que he podido localizar hasta ahora.

En la visita que realicé hace unos días al Botànic (Jardín Botánico del Universidad de Valencia) pude observar que, junto al huerto, han creado una zona dedicada a plantas tintóreas que me llamó especialmente la atención. Una pequeña selección de plantas habitualmente conocidas por su valor ornamental y no tanto por su utilidad, al menos en lo que se refiere a su capacidad de elaborar tintes naturales con alguna de sus partes.

Y así estaban, floreciendo en verano para dar color al calor. Unas más altas que otras, flores más grandes o más pequeñas, pero todas llamando la atención para que sepamos que además de bonitas, son plantas muy útiles.