No les falta humildad ni belleza, como no falta color en el jardín desde el invierno hasta bien avanzada la primavera, ya que los eléboros mantienen sus flores durante un largo período. Hay especies y numerosas variedades híbridas para elegir y, entre todas ellas, he reunido una pequeña selección para aproximarnos al apasionante universo de las plantas del género Helleborus.
Helleborus, un género de plantas fuertes
El género Helleborus lo integran plantas fuertes que han evolucionado durante más de 25 millones de años para ser sobrevivientes. La mayoría son tolerantes a la sequía, resistentes a las enfermedades y tienen una vida muy larga. Existen unas veinte especies aceptadas de hierbas rizomatosas de la familia Ranunculaceae. Pueden ser de hoja perenne o vivaces; con tallo (caulescente) o de tallo muy corto (acaule).
La distribución del género Helleborus se limita al hemisferio norte, incluyendo Europa y Asia. Las diferentes especies de Helleborus están más concentradas a lo largo del Mar Mediterráneo, pero algunas también son nativas de lugares a lo largo de las costas del Mar Negro.
Solo los orígenes de las especies Helleborus vesicarius y Helleborus thibetanus son diferentes. Helleborus vesicarius crece en la región fronteriza entre Siria y Turquía. Helleborus thibetanus es originario de China.
Ya comenté en su día (ver: Helleborus x hybridus) que las especies silvestres utilizadas para los híbridos que hoy se encuentran en el mercado vinieron de las regiones del norte de Grecia y Turquía, y lo hicieron en una gama bastante limitada de colores.
Esa limitación de colores hizo que los criadores que deseaban cultivarlos para uso ornamental optaran por hibridar especies, lo que hoy en día dificulta, y mucho, nombrar las diferentes plantas disponibles para uso en el jardín. Se podría decir que es un terreno un tanto resbaladizo, donde más de un jardinero puede patinar y caer, sorprendido al no obtener la paleta de colores que había diseñado.
Especies botánicas de Helleborus
Las especies del género Helleborus se clasifican generalmente en dos grupos, las especies con tallo que se distingue fácilmente de la raíz por estar bien desarrollado (caulescente) y de tallo tan corto que parece que no lo tiene (acaule).
Otra diferencia está en el sistema de la raíz, el llamado rizoma. En las especies sin tallo (acaule) las flores y las hojas se cultivan por separado de los rizomas leñosos y la altura de la planta rara vez alcanza más de 45 cm.
También hay que tener en cuenta que las especies con tallo (caulescentes) son muy longevas, alcanzando una edad de hasta 25 años en condiciones óptimas de hábitat. Este grupo incluye la mayoría de las especies de Helleborus y los Helleborus x hybridus.
Además, en las especies con tallo, las hojas y las flores crecen a partir de brotes leñosos verticales. A diferencia de las especies acaules, las especies caulescentes no pueden propagarse por división. Raramente alcanzan más de 2 a 4 años y pueden crecer a una altura de hasta 120 cm. Los tallos mueren después de haber producido semilla. Hay tres especies caulescentes y hoy en día también existen una serie de cruces interespecíficos que pertenecen a este grupo.
Por su parte, la conocida como rosa de Navidad (Helleborus niger) pertenece a una categoría propia. Es una especie acaule en el sentido de que no produce tallos sobre el nivel del suelo. Sin embargo, en otros aspectos difiere de las otras especies del grupo.
Algunas especies botánicas de eléboros que se cultivan
• Helleborus orientalis
Tiene hojas de color verde oscuro con márgenes aserrados gruesos. Las flores en forma de platillo son en tonos blanco, crema, verde, púrpura o rosa, y se producen entre finales del invierno y principios de la primavera. Las flores se desvanecen a verde o púrpura verdoso después de la fertilización. Es el padre de la mayoría de los híbridos modernos. Altura: 45 cm.
• Helleborus foetidus
Su área de distribución nativa es del oeste de Europa al centro de Alemania y del sur de Italia, norte de Marruecos. Las hojas emiten un olor desagradable cuando se aplastan. No se desprende olor por las flores de color verde pálido que asienten con la cabeza, usualmente con bordes morados, nacidos en grandes grupos abiertos desde fines del invierno. Una planta perenne de hoja perenne con tallos erectos, sus hojas están palmeadas y están formadas por estrechas hojas de color verde oscuro. Altura: 60 cm.
• Helleborus thibetanus
Especie perenne de hoja caduca originaria China (centro-norte y centro-sur). Un eléboro muy separado de sus parientes más cercanos en el oeste de Eurasia por más de 5.000 km. Tanto la especie como sus híbridos se han vuelto muy populares entre los jardineros. Sus hojas divididas con dientes en forma de sierra nacen en primavera y principios del verano antes de morir de nuevo. Los racimos de flores en forma de campana aparecen a principios de primavera. Las flores con textura de papel son blancas al principio, pasando de rosa pálido a verde, a menudo con llamativas venas oscuras. Altura: 45 cm.
• Helleborus liguricus
Lo cierto es que la aceptación de esta especie está sin resolver y se encuentra en revisión desde 2012. Es una especie de hoja caduca que se puede encontrar creciendo en la naturaleza en partes de las zonas costeras del norte de Italia. Es una planta alta, de crecimiento fuerte, con flores verde pálido, sostenidas por encima del follaje entre febrero y abril, que desprenden un aroma fresco y cítrico.
• Helleborus lividus
Su área de distribución nativa es Baleares (Mallorca). Con flores verde-rosadas que asienten en racimos abiertos desde el invierno. Altura: 45 cm.
• Helleborus argutifolius (sin. H. lividus subsp. corsicus
En la naturaleza, el eléboro de Córcega se limita a dos islas mediterráneas: Córcega y Cerdeña. La especie está muy extendida en ambas, pero muy especialmente en Córcega, donde se puede encontrar en toda la isla. Es una planta herbácea de hojas espinosas persistentes, formadas por tres hojuelas verde oscuro. Produce tallos gruesos que sostienen sus atractivas hojas y grandes racimos de flores de color verde pálido que pueden ser lo suficientemente pesadas como para tirar de los tallos hacia abajo. Altura: hasta 1 m. Ver más aquí.
• Helleborus viridis
Su área de distribución nativa es Europa Central y del Sur. Desarrolla tallos de 20-50 cm y hojas con margen irregularmente serrado. Las inflorescencias llevan 2-5 flores algo inclinadas de 3-5 cm de diámetro.
• Helleborus atrorubens
También conocido por su sinónimo, Helleborus atropurpureus (Eléboro rojo), H. atrorubens es nativo de Yugoslavia. Con inflorescencias, que aparecen antes que las hojas, en grupos de pocas flores aplanadas de 4-5 cm de diámetro, de color púrpura oscuro por fuera y violáceas o verdosas por dentro. Crece hasta 35 cm de altura.
• Helleborus niger
Nativo de Austria, Alemania, Italia, Suiza, Yugoslavia. Conocido como la rosa de Navidad porque produce sus flores blancas o rosadas, en forma de tazón, desde el invierno hasta principios de la primavera, se considera una planta perenne semi-perenne y tiene hojas de color verde oscuro. Alcanza una altura de 30 cm. Ver más aquí.
En la Península Ibérica y Baleares crecen 3 especies (H. viridis, H. lividus y H. foetidus) y dos subespecies (H. viridis subsp. occidentalis) y (H. lividus subsp. lividus)
Algunos cruces populares de eléboros
Aunque la gran mayoría de los híbridos de jardín surgen de Helleborus orientalis, en la actualidad hay tal cantidad de variedades híbridas que resulta una tarea complicada reconocer si se tratan de híbrido entre H. orientalis y sus subespecies, o de H. orientalis y otras especies de Helleborus. También se han obtenido varios híbridos a través de cruces, naturales o creados por el hombre, entre varias especies de Helleborus.
• Helleborus x hybridus
Son híbridos entre H. orientalis y otras especies de Helleborus sin tallo y las utilizadas para su cultivo en el jardín. Planta muy vigorosa, con gran variedad de formas, y flores que se presentan en una gran diversidad de colores.
• Helleborus × ericsmithii
Un cruce entre H. x sternii y H. niger. Un híbrido con tallos que produce grandes flores blancas, teñidas de rosa, en tallos rosas sobre hojas dentadas que son verdes con venas blancas y un brillo metálico. Altura: hasta 35 cm.
• Helleborus × sternii
Un cruce entre H. argutifolius y H. lividus. Es una planta perenne de hoja perenne con tallos bienales, de color púrpura, que tienen hojas con tres hojuelas verdes de color pálido. Las flores de color verde cremoso que se asientan con un color rosado-púrpura nacen en racimos abiertos desde fines del invierno hasta mediados de la primavera. Altura: 30-35 cm.
• Helleborus x glandorfensis
Un cruce entre H. x ericsmithii y H. x hybridus. Las variedades resultantes son extremadamente robustas, duraderas y resistentes a las enfermedades. Prosperan bien incluso en lugares soleados y florecen durante un período de tiempo excepcionalmente largo con nuevas flores que reemplazan continuamente a las viejas. Los colores van desde rojo intenso, rosa y blanco hasta variedades bicolores. Las variedades rojas conservan su color durante mucho tiempo después de que dejan de florecer.
Fotos e información: Clive Nichols, Flickr, Helleborus Gold Collection, RHS y Kew Gardens
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