Son excelentes plantas polinizadoras, un imán para todo tipo de abejas y mariposas. Más tarde, sus semillas atraerán gorriones y otras aves que buscan comida. Si a eso le sumamos el alto valor ornamental de las altas y majestuosas espigas de flores de estas plantas fáciles de cultivar y que requieren poco mantenimiento, podemos decir que las dedaleras (Digitalis) bien merecen una oda.
Digitalis es un género de unas 24 especies de plantas herbáceas perennes, bienales o, raramente, arbustos pequeños, de la familia Plantaginaceae, nativas de Europa, Asia occidental y África noroccidental. En Península Ibérica y Baleares están presentes 7 especies – que incluyen la popular Digitalis purpurea y el endemismo balear Digitalis Minor (Mallorca, Menorca, Cabrera y Dragonera)–, así como unas diez subespecies y varios híbridos naturales.
Conocidas popularmente como dedaleras por la forma de sus flores, estas plantas se caracterizan por sus altas espigas –pueden alcanzar entre 60 centímetros y 1,5 metros de altura– que llevan racimos terminales de flores en forma de embudo, tubulares o acampanadas de color rosa, morado, blanco, crema, amarillo y ocre. La floración es de corta duración –unas tres o cuatro semanas– desde finales de la primavera y principios del verano.
El follaje forma una roseta de hojas verdes que tienden a ser ligeramente pilosas, de las que se extrae la droga digoxina y que pueden ser tóxicas si se comen, por lo que se aconseja usar guantes y lavarse las manos después de manipularlas.
Digitalis purpurea
Una de las especies de dedaleras más conocida es Digitalis purpurea, de la que se han obtenido excelentes variedades para su cultivo en el jardín.
Digitalis purpurea generalmente se describe como una planta herbácea perenne bienal o de corta duración, que produce rosetas de hojas dentadas de color verde grisáceo, ligeramente peludas, el primer año, y una espiga de floración en su segunda temporada. Si se dejan producir sus cápsulas de semillas en forma de huevo, las dedaleras generalmente mueren, dejando miles de semillas pequeñas de color marrón claro. Permanecen viables durante años y germinan cuando las condiciones son favorables.
En la naturaleza, D. purpurea prospera en suelos húmedos y ricos en humus y es común en los bordes de bosques y en claros, setos, bordes de caminos y áreas de perturbación causadas por la tala de árboles o incendios.
Variedades de Digitalis purpurea (plantas bienales)
El trabajo de mejoramiento ha producido una elección más amplia de nuevas dedaleras para los jardineros. En los últimos años se han lanzado excelentes variedades de semillas que son excelentes plantas de jardín y crecen bien en contenedores. Entre estas variedades se encuentran las series Camelot y Dalmatian.
Las dedaleras de la Serie Camelot son híbridos criados en California, en una gama de crema, lavanda, rosa y blanco, con varios grados de manchado dentro de la flor. Son excelentes plantas de jardín, alcanzan 1-1,5 metros y rinden aún mejor en el segundo año. Necesitan una buena circulación de aire y un suelo rico en humus y, cultivadas en un clima cálido, parecen un poco más susceptibles al mildiú velloso de la dedalera que las cepas de semillas desarrolladas en Europa.
Las dedaleras de la Serie Dálmata fueron criadas en los Países Bajos. Compactas (alcanzan 75-100 centímetros) y bien ramificadas, las plantas tienen flores grandes que emergen colgantes, pero son más horizontales a medida que maduran, haciendo más visibles sus delicadas manchas. La serie ofrece una amplia gama de colores y gran versatilidad, tanto en borduras de herbáceas como en macetas y contenedores.
Especies e híbridos de Digitalis (plantas perennes)
Los programas de reproducción para aumentar la longevidad y las gamas de colores también han hibridado diferentes especies de dedaleras. Las especies son plantas herbáceas perennes que provienen de las regiones más al sur de Europa, florecen un poco más tarde en julio, y la forma y el color de sus flores es bastante variable.
Las especies de Digitalis se hacen realidad a partir de semillas, mientras que las bienales se polinizan de forma cruzada. Debido a su capacidad para establecer semillas fácilmente, los criadores pueden crear excelentes híbridos que florecen en su primer año y continúan haciéndolo durante un par de años más, muchos establecen semillas, pero rara vez recrean el padre del que provienen.
Cultivo de Digitalis
En general, las distintas variedades e híbridos de Digitalis son fáciles de cultivar y requieren poco mantenimiento. Crecen bien en cualquier suelo (ácido, alcalino o neutro); húmedo, pero bien drenado, y rico en materia orgánica, y se pueden situar a pleno sol o en sombra parcial. No obstante, dependiendo de la especie y su hábitat natural, estas condiciones pueden variar.
Conviene cortar las flores pasadas después de la floración para fomentar un segundo brote. Los tipos bienales se pueden desenterrar después de que hayan puesto semillas, teniendo en cuenta que, excepto algunos cultivares e híbridos que no producen semillas viables, se autosiembran profusamente, llegando a crear colonias de agujas ondeando que agregan un interesante movimiento vertical en el paisaje.
Las dedaleras perennes se pueden podar al final de la temporada, pero lo cierto es que agregan un elemento dramático y arquitectónico en el jardín si se dejan sus espigas florales durante el invierno. Una vez que se cortan a ras de suelo a principios de la primavera, solo hay que esperar a que vuelvan a florecer de nuevo a partir de mayo.
Todas las dedaleras se pueden propagar mediante semillas sembradas al final de la primavera. Si guardamos semillas de un cultivar, ya sabemos que la descendencia obtenida puede diferir de la de los padres.
Las dedaleras perennes también se pueden propagar a partir de las plántulas que se encuentran alrededor de la base de la planta en primavera. En ese caso, las plantas resultantes serán copias genéticas de la planta madre.
Las principales plagas son los pulgones y los gusanos de las hojas y las yemas. Las manchas de las hojas y el mildiú polvoriento se encuentran entre las enfermedades más problemáticas.
Para obtener el mejor impacto visual, es mejor plantar las dedaleras en grupos. Existe un buen rango de dedaleras excelentes para elegir que crecen a diferentes alturas y con flores en una variedad de colores. Por lo tanto, hay opciones que se adaptan a casi cualquier tamaño y estilo de jardín, desde los bordes tradicionales de los jardines estilo cottage, hasta pequeños jardines y patios urbanos.
También se pueden cultivar en macetas y contenedores, aunque es ese caso hay que tener en cuenta que quieren un buen sustrato y no les gusta crecer en las macetas por mucho tiempo.
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